Laura Riding wurde durch ihre intellektbetonten und präzise formulierten Gedichte bekannt, schrieb aber auch zahlreiche Essays, Kurzgeschichten, Romane, Kritiken und Sprachstudien. Sie wechselte mehrfach ihren Namen (Reichenthal / Riding / Riding Gottschalk / Riding Jackson) und veröffentlichte unter den Pseudonymen Madeleine Vara bzw. Barbara Rich (=Laura Riding & Robert Graves).

Sie war die Tochter jüdischer Emigranten und wuchs hauptsächlich in New York auf. Ihr Vater Nathaniel Reichenthal kam 1884 als Fünfzehnjähriger nach Amerika, war beruflich erfolglos, bildete sich aber weiter und wurde aktiv in der amerikanischen ArbeiterInnenbewegung: in seiner Tochter hätte er gerne eine zweite - amerikanische - Rosa Luxemburg gesehen. Ihre Mutter Sadie Edersheim stammte aus einer holländisch-deutschen Emigrantenfamilie und musste seit frühester Jugend für den Erhalt ihrer Familie arbeiten; nach ihrer Heirat mit Nathaniel Reichenthal sorgte sie auch für dessen kleine Tochter Isabel (geb. 1894) aus erster Ehe, deren Mutter, die aus Ungarn stammende Laura Lorber, früh an Tuberkolose verstarb.

Bedingt durch die wechselnden Arbeitsorte ihres Vaters besuchte Laura verschiedene Schulen in Ohio, Indiana, Pennsylvania und ab 1914 die Brooklyn Girl’s High School; obwohl sie ihren Vater wegen seiner Güte und seines politischen Engagements verehrte, wurde ihr klar, dass sie mit Schreiben und nicht mit Politik zur Veränderung der Gesellschaft beitragen möchte. Bereits in jungen Jahren gewann sie einen ersten Preis für den Essay "What the City Does for Us". Sie nahm den Namen Riding an und begann 1918 mit Hilfe von Stipendien an der Cornell University zu studieren.

An der Universität lernte sie Louis Gottschalk kennen, der Assistenzprofessor für Geschichte war; die beiden heirateten - Gottschalk nahm Reichenthal als Mittelnamen an -, Laura brach 1920 ihr Studium ab und ging mit ihrem Mann nach Urbana / Illinois und Louisville / Kentucky, wo er Lehrstellen innehatte.

Sie begann unter dem Namen Laura Riding Gottschalk zum Teil autobiografische Gedichte  zu schreiben, die sie an kleine Magazine schickte und kam durch den Dichter Allen Tate in Verbindung mit den Fugitives, einer Gruppe von Dichtern und Literaturstudenten der Vanderbilt University in Nashville. Im Juni 1925 kam es zur Scheidung von Gottschalk; sie ging nach New York zurück, freundete sich mit dem Dichter Hart Crane und verschiedenen anderen amerikanischen SchriftstellerInnen an und schrieb ihren ersten kritischen Essay "A Prophecy or a Plea", der 1925 in The Reviewer erschien.

Eines ihrer frühen Gedichte, das sehr erfolgreiche "The Quids", weckte das Interesse des britischen Dichters und Schriftstellers Robert Graves, der sie zur Mitarbeit an einem Buch über moderne Dichtung gewinnen wollte. Ende 1925 ging sie auf Einladung von Robert Graves und seiner Frau, der aufgeschlossenen, feministischen Malerin und Textildesignerin Nancy (Annie Mary Pryde) Nicholson, nach England, begleitete die Graves mit ihren Kindern für ein halbes Jahr nach Ägypten, wo Graves an der Universität in Kairo unterrichtete, und kehrte danach mit ihnen nach London zurück. Nachdem sie mit Graves einen aktiven Arbeitsurlaub in Wien verbracht hatte, zog sie gemeinsam mit ihm und seiner Familie in eine größere Wohnung im Londoner Bezirk Hammersmith (35 St. Peter’s Square) und lebte in einer Ehe zu dritt, wie sie es nannte.

Im Oktober 1926 erschien in der Hogarth Press ihr erster Gedichtband "The Close Chaplet", 77 Seiten stark, gebunden in blauen Karton mit einem schwarzbedruckten, cremefarbenen Schild. Druckbögen wurden auch in die USA geschickt und erschienen - neu gebunden - bei Adelphi. Ein Großteil der Gedichte kam noch auf Maschine geschrieben aus New York, einige wurden von Ägypten nachgeschickt; den gesamten Text redigierte Robert Graves, der sich bei Virginia und Leonard Woolf für die Veröffentlichung eingesetzt hatte. Der Titel des Buches stammt aus Graves’ Gedicht "The Nape of the Neck", gewidmet ist es Nancy Nicholson und Laura Ridings Halbschwester Isabel. Einige der Gedichte waren bereits 1924 und 1925 in der Zeitschrift The Fugitive erschienen.

Ein weiteres Buch in der Hogarth Press war ein langes Gedicht über Voltaire, das sie bereits 1921 geschrieben hatte; der 30 Seiten starke, handgedruckte Band "Voltaire. A Biographical Fantasy" erschien im November 1927, war in schwarzem Karton gebunden, mit einem schwarzbedruckten, cremefarbenen Schild versehen und hatte ein Frontispiz von einem unbekannten Künstler. Auf der Titelseite stand noch "Laura Riding Gottschalk", "Gottschalk" wurde mit zwei schwarzen Balken überdruckt, da die Autorin 1927 urkundlich ihren Namen auf "Laura Riding" geändert hatte. Von der über 250 Stück hohen Auflage wurde 1936 ein im Lager verbliebener Restposten (92 Stück) an Laura Riding geschickt.

Laura Riding veröffentlichte gemeinsam mit Graves eine Reihe von literaturkritischen Werken, darunter 1927 "A Survey of Modernist Poetry", in dem sie die Werke von E. E. Cummings, T. S. Eliot, Edith Sitwell, Marianne Moore u. a. mit den Werken älterer Dichter verglichen; dafür entwickelten sie Techniken für close-reading, die sorgfältige Interpretation von Textpassagen, und führten - wie manche meinen - den "New Criticism" ein.

Ende 1927 kauften Laura Riding und Robert Graves eine Crown Albion Druckerpresse aus dem Jahr 1872, lernten Setzen und Drucken und gründeten die Seizin Press mit der Absicht, hochwertige, illustrierte Gedichtbände auf handgeschöpften Papier zu drucken. Sie veröffentlichten Texte von Gertrude Stein und ihre eigenen und gaben "A Pamphlet Against Anthologies" (1928) heraus.

In ihren Werken "Contemporaries and Snobs" (Februar 1928) und "Anarchism is Not Enough" (Mai 1928), in ihren frühen Gedichtsammlungen "The Close Chaplet" (1926), "Love as Love, Death as Death" (1928) sowie "Twenty Poems Less" (1930) war Riding erstaunlich sachlich, manchmal aber auch schwer zugänglich, was oft ablehnende Reaktionen hervorrief. Sie verzichtete zunehmend auf die traditionellen Metren zugunsten einer sehr unkonventionellen Form von freien Versen.

Ihre Beziehung zu Graves, das Zusammenleben mit seiner Familie in London, eine kurze Beziehung mit dem irischen Dichter Geoffrey Phibbs, der sie aber wegen Graves Frau Nancy Nicholson verließ, führten im April 1929 zu einem Selbstmordversuch Laura Ridings: sie stürzte sich aus dem vierten Stock, überlebte aber. Robert Graves und Nancy Nicholson trennten sich, Graves und Laura Riding übersiedelten samt ihrer Druckerpresse nach Deiá auf Mallorca, wo sie bis zum Ausbruch des Spanischen Bürgerkrieges lebten. Die 1930 in der Hours Press, einem von Nancy Cunard gegründeten Kleinverlag, erschienenen "Four Unposted Letters to Catherine" richteten sich angeblich an die achtjährige Tochter von Robert Graves und Nancy Nicholson; Laura Riding erklärt darin den Unterschied zwischen Lernen und Wissen, den Wert des Denkens und fordert auf, kritisch und anspruchsvoll zu sein.

In ihrem Haus Ca n' Alluny ("The Far House"), das sie entworfen und gebaut hatten und das jetzt ein Museum ist, wurde das äußerst produktive Paar von SchriftstellerInnen und KünstlerInnen wie u. a. John Aldridge, Jacob Bronowski, Norman Cameron, Sally Graves, Len Lye, James Reeves und Honor Wyatt besucht, die alle in "Epilogue. A Critical Summary" veröffentlichten. Drei Bände des Magazins wurden zwischen 1935 und 1938 in der zu einem Verlag erweiterten Seizin Press veröffentlicht. Mit "Poems: A Joking Word" (1930), "Poet: A Lying Word" (1933) und verschiedenen Essays, alle veröffentlicht in "Epiloque", verarbeitete Laura Riding ihre körperliche wie auch geistige Wiedergeburt nach dem Selbstmordversuch: ihre Gedichte und Essays wurden emanzipierter und frauenspezifischer. 1935 erschien ein Kurzgeschichtenband "Progress of Stories", der u. a. von John Ashbery, Rebecca West und Harry Mathews sehr gelobt wurde. Sie begann an "The Word Woman" zu arbeiten, dem sie den Satz "Frauen sind Fremde im Land der Männer" voranstellte, musste das unfertige Manuskript aber in Mallorca zurücklassen.

Bei Ausbruch des Spanischen Bürgerkrieges verließen Laura Riding und Robert Graves auf einem britischen Kriegsschiff Mallorca, lebten zuerst in London, dann in Ewhurst / Surrey, besuchten die Schweiz und fanden schließlich 1938 in der Bretagne ein Haus, das Chateau de la Chevrie in der Nähe von Rennes. Sie bewohnten es gemeinsam mit ihren Freunden Alan Hodge und Beryl Pritchard Hodge, die später Graves zweite Ehefrau wurde.

Trotz der unruhigen Lebensumstände waren beide sehr produktiv: 1937 erschien Laura Ridings Roman "The Trojan Ending", in dem sie Cressida als starke, sich frei entscheidende Frau darstellt; 1938 kamen die "Collected Poems" heraus, eine Sammlung, die zu den wichtigsten der 30-er Jahre zählte.

Auf Einladung von T. S. Matthews, dem Herausgeber des Time Magazine, kehrte Laura Riding - begleitet von Graves - im folgenden Jahr in die USA zurück; sie wohnten auf der Farm von Robert Graves Freund, dem Schriftsteller, Literaturkritiker und für Dichtung verantwortlichen Herausgeber im Time Magazin, Schuyler Brinckerhoff Jackson in Pennsylvania. Und wieder kam es zu einem Beziehungsreigen, der aller Leben veränderte; Laura Riding verliebte sich in Jackson, Kathrine (Kit), die Ehefrau Jacksons, ging eine Beziehung mit Mathews ein, und Robert Graves ließ sich von Beryl Hodge trösten. Die schwankenden Beziehungen beschrieb Graves' Neffe Richard Perceval Graves in "Robert Graves 1927–1940. The Years with Laura" und T. S. Matthews in "Jacks or Better. A Narrative" (1977) und sind Inhalt des Romans "The Summer of 39" (1998) von Miranda Seymour.

Laura Riding heiratete im Juli 1941 Schuyler Jackson, sie übersiedelten nach Wabasso / Florida und lebten dort in einem 1910 erbauten Farmhaus, umgeben von über 4 Hektar Grund  mit Zitronenbäumen, deren Ertrag ihr finanzielles Einkommen unterstützte. Laura Riding hörte auf, Gedichte zu schreiben und zog sich aus dem öffentlichen literarischen Leben zurück; gemeinsam mit Schuyler Jackson setzte sie ihre Arbeit an dem in den 30-er Jahren begonnenen "Dictionary of Related Meanings" fort und arbeitete an einem Lexikon zur Erforschung der Grundlagen von Bedeutung und Sprache; außerdem schrieb sie eine Reihe von Kurzgeschichten und Essays. Im April 1962 gab sie ihre erste formelle Erklärung über die Gründe ihres Rückzugs aus der Dichtung bekannt. Eine erweiterte Version erschien im New Yorker Magazin Chelsea, das auch 1964 "Further in Poetry", verschiedene Artikel zum Thema Mann/Frau zwischen 1965 und 1974, und 1967 "The Telling" abdruckte. Ab 1963/64 veröffentlichte sie unter dem Namen Laura (Riding) Jackson.

Nach dem Tode von Jackson im Juli 1968, arbeitete sie weiter am gemeinsamen Lexikon "Rational Meaning: A New Foundation for the Definition of Words" und beendete es 1974. Von 1972 bis zu ihrem Tod schrieb sie an ihren literarischen Memoiren "The Person I Am", in denen sie sich der Menschen erinnerte, mit denen sie zusammengearbeitet hat und die ihr Werk beeinflusst haben - wie z. B. W. H. Auden, W. B. Yeats, T. S. Eliot, Ted Hughes und Sylvia Plath.

Laura Riding erhielt im letzten Drittel ihres Lebens zahlreiche Ehrungen und Auszeichnungen: 1971 die Mark Rothko Anerkennungsprämie, 1973 ein Guggenheim Stipendium, 1979 das National Endownment for the Arts Stipendium und 1991 den Bollingen Prize der Yale University für ihre Dichtung.

Laura Riding starb nach einem langen, produktiven Leben im September 1991 an einem Herzanfall. In ihrer Dichtung und ihrem Schreiben fand sie ein Instrument für die Suche nach Wahrheit; auf ihrem Grabstein ist diese Suche verewigt:

Laura Reichenthal Jackson

Wife of Schuyler

January 16, 1901 -- September 2, 1991

WHO LIVED FOR TRUTH AND SO LIVES

Literatur- und Quellenverzeichnis:

J. Howard Woolmer: A Checklist of the Hogarth Press. 1917–1946. Woolmer/Brotherson Ltd., Revere, Pennsylvania 1986

Lorna Sage: The Cambridge Guide to Women’s Writing in English. Cambridge University Press 1999

Alfred Hornung: Lexikon amerikanische Literatur. Meyers Lexikonverlag, 1992

Elizabeth H. Oakes: American Writers. American Biographies. Facts on File Library of American History. Infobase Publishing, 2004

Laura (Riding) Jackson: The Failure of Poetry, the Promise of Language. Ed. by John Nolan. University of Michigan Press, 2007

Virginia Woolf: Tagebücher 3, 1925–1930, S. Fischer Verlag, Frankfurt am Main 1999

Mark Jacobs: Rewriting History, Literally: Laura Riding’s The Close Chaplet (www.robertgraves.org/issues/41/3628_article_535.pdf)

orlando.cambridge.org/public/svPeople?formname=r&person_id=ridila&heading=c

en.wikipedia.org/wiki/Laura_Riding

rmc.library.cornell.edu/EAD/htmldocs/RMM04608.html

en.wikipedia.org/wiki/Louis_R._Gottschalk

www.poemhunter.com/laura-riding/biography/

www4.ntu.ac.uk/laura_riding/books/index.html

Laura Riding Jackson Papers: digital.lib.umd.edu/archivesum/actions.DisplayEADDoc.do%3bjsessionid=066F2A54496983D6645D012B1882FF65?source=MdU.ead.litms.0003.xml&style=ead

www.enotes.com/topics/laura-reichenthal

mallorcaphotoblog.com/2008/11/29/the-seizin-press/

www.telegraph.co.uk/news/obituaries/1445237/Beryl-Graves.html

deborahbaker.net/books1.htm

Weiterführende Literatur (Auswahl):

Deborah Baker: In Extremis: The Life of Laura. Grove Press 1993 / iUniverse 2000
Jack Blackmore: The Unthronged Oracle. A Study of Poetry of Laura Riding. Mereo Book, 2017
Barbara Block Adams: The Enemy Self: Poetry and Criticism of Laura Riding. University of Rochester, 1990
Elizabeth Friedmann: A Mannered Grace: The Life of Laura (Riding) Jackson. Persea Books,  New York 2005
Elizabeth Friedmann (Ed): The Laura (Riding) Jackson Reader. Persea Books, New York  2005
Richard Perceval Graves: Robert Graves 1927–1940. The Years with Laura. Weidenfeld & Nicolson, London 1990
Joyce Piell Wexler: Laura Riding’s Pursuit of Truth. Ohio University 1979
Joyce Piell Wexler: Laura Riding: A Bibliography. Garland Publishing 1981